Enfrentar Riesgos, Encontrar Resiliencia: Una reseña de Ordinary Insanity: Fear and the Silent Crisis of Motherhood in America (Locura ordinaria: el miedo y la crisis silenciosa de la maternidad en los Estados Unidos)

mayo 23, 2023
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Un par de años antes de volverme madre, vi la película clásica Terms of Endearment (La fuerza del cariño). Antes de los créditos iniciales, la película presentaba a Aurora, interpretada por Shirley MacLaine, como una madre preocupada que revisaba a su bebé cada cinco minutos en medio de la noche y esperaba lo peor. En la habitación del bebé, miró fijamente la cuna de su hija pequeña e imaginó la muerte de cuna: “Rudyard, ella no está respirando”, le dijo sin aliento a su esposo en la habitación contigua. Luego sacudió a su hija para despertarla de su sueño tranquilo y pacífico. Y mientras el bebé lloraba, Aurora dijo: “Así está mejor”.

Los cinéfilos de todas partes se rieron, aunque el síndrome de muerte súbita infantil (SIDS, por sus siglas en inglés) es uno de los principales temores de las nuevas mamás, como dice Sarah Menkedick en su libro mordaz, Ordinary Insanity. Los científicos no entienden la causa del SIDS ni saben cómo ayudar a prevenirlo además de poner a los bebés a dormir boca arriba. La amplia cobertura de los medios aviva el miedo al SIDS, lo que lleva a una tormenta perfecta de pavor que oscurece los hechos. “El porcentaje real de bebés que mueren de SIDS en los Estados Unidos es .0000625”, como señala Menkedick. “No 1 por ciento, no 2 por ciento: .0000625 por ciento. Sin embargo, para muchas mujeres, evitar el SIDS se convierte en el enfoque más importante de sus primeros días con sus bebés”.

Los datos muestran que estas mamás no son totalmente atípicas. Más de 40 millones de estadounidenses luchan contra la ansiedad, pero es especialmente común durante el embarazo y el período inmediatamente posterior al nacimiento. El noventa y cinco por ciento de las nuevas madres están obsesionadas por pensamientos obsesivos compulsivos, según un estudio que cita Menkedick. Otro estudio estima que el 17 por ciento de las madres viven con niveles clínicos de ansiedad que interrumpen todas sus horas despiertas. Sin embargo, los médicos e investigadores hacen pocos esfuerzos para aliviar su difícil situación, por lo que el miedo sigue siendo una crisis silenciosa entre las madres estadounidenses.

Su renuencia a hablar refleja estereotipos profundamente arraigados sobre “la histeria femenina, la reacción exagerada y la presencia nociva”, como señala Menkedick. “Las madres deben ser invisibles, deben tener el control y ser autosuficientes y, al mismo tiempo, deben absorber con paciencia y estudio un flujo continuo de arengas médicas y culturales sobre peligros, expectativas, necesidades y deberes. Deberían ser capaces de manejar todo esto, y ser naturales”. Y estar a la altura del ideal actual de una maternidad decidida y abnegada, concluye Menkedick sombríamente, ha creado “un grado de ansiedad y culpa en las madres que no tiene paralelo en la historia”.

De ahí las mujeres frenéticas cuyas historias relata Menkedick mientras llena la crisis silenciosa con sus voces. Uno le dijo a Menkedick que está «aterrorizada por todo». Otra usó pesas en los tobillos para evitar el sonambulismo y quizás lastimar a su bebé. Una fue manipulada por su obstetra para que se admitiera voluntariamente para una evaluación psiquiátrica y terminó recluida durante 72 horas en una sala de hospital dirigida a personas que se estaban desintoxicando de las drogas. Luego estaba la joven madre privada de sueño cuya ansiedad era tan alta que saltó de la cama una tarde cuando escuchó ruidos provenientes de la cocina porque imaginó que alguien estaba poniendo a su bebé en el horno de microondas. Ninguna de estas mamás recibió la ayuda adecuada hasta que la encontraron ellas mismas o alcanzaron niveles peligrosos de estrés.

Tampoco Menkedick después del nacimiento de su hija, Elena, mientras su familia vivía en una cabaña del siglo XIX. “Para mí, todo comenzó con caca de ratón”, recuerda. Era inocuo, pero temía que pudiera matar a su bebé y se volvió loca por la limpieza. Y ese fue el comienzo de un círculo cada vez mayor de miedo. “Tenía miedo de los excrementos de los ratones, el glifosato en la avena Quaker, las toxinas emitidas por mi nuevo colchón, los químicos del fracking en el aire, los químicos del fracking en el agua, los conservantes en la granola, las telas sintéticas”. Toda su vida se sintió como una “respiración contenida”, y Menkedick se dio cuenta de que necesitaba ayuda porque las madres ansiosas se vuelven obsesivas en la gestión de riesgos que generan niños ansiosos.

Las muchas madres así reflejan la influencia de nuestra actual “sociedad del riesgo”, como explica Menkedick. Aunque somos «las personas más sanas, ricas y longevas de la historia», también tenemos acceso a una gran cantidad de información que nos lleva a preocuparnos por una amplia gama de amenazas en la vida diaria: los plásticos en nuestros juguetes, cepillos de dientes y camisetas; los autos que emiten carcinógenos y que algún día podrían sofocar nuestro planeta; los ácaros de la alfombra que inducen el asma; y el colesterol en la comida rápida. Casi todo el mundo tiene algunos miedos, pero la emoción juega un papel crucial en la forma en que evaluamos el riesgo, y los estudios han demostrado que las personas son muy imprecisas al juzgar los peligros reales que enfrentan.

Tomemos como ejemplo los secuestros de niños, señala Menkedick. La gran mayoría de ellos son el resultado de niños que huyen de casa o son llevados por familiares, y la mayoría de estos niños regresan en menos de un día. El número real de niños que son secuestrados por un extraño es de 90 por año en los Estados Unidos, lo que pone el riesgo para el niño promedio en 0,000015 por ciento. Pero la cobertura mediática dramática de estos raros casos enciende fuertes temores que desdibujan la línea entre la incertidumbre y el peligro.

Las madres son más propensas a estas percepciones sesgadas, señala Menkedick, porque sus cerebros se reconfiguran durante el embarazo para convertirlas en protectoras naturales. Entonces la sociedad aviva sus instintos naturales, continúa diciendo Menkedick. “Las historias sobre la fragilidad y el potencial infinito de los niños son tan prominentes en nuestra cultura que los juicios de las madres sobre el riesgo seguramente estarán fuera de serie”, ya que se centran en lo que más temen. “En una sociedad del riesgo más segura que nunca, y a la vez atormentada por la posibilidad de una rara catástrofe, las madres están destinadas a ahogarse en el riesgo”. Por lo tanto, las madres se enfrentan a restricciones autoimpuestas que les impiden vivir una vida rica y plena y también limitan la vida de sus hijos.

Los conceptos prevalecientes del niño de riesgo cero y la buena madre que mantiene a su hijo completamente seguro son la culminación de costumbres sociales obsoletas y mitos médicos, creencias psiquiátricas y supersticiones, explica Menkedick con gran amplitud. Nos cuenta cómo el mundo antiguo veía la maternidad como fuente de poder y cómo el Renacimiento vio a la Virgen María como modelo de humilde matrona en el hogar. Explora el impacto del psicoanálisis y sus ideas sobre la histeria femenina, los prejuicios contra las parteras y los ataques contra ellas como brujas. Muestra la influencia de la lucha por los derechos de la mujer y los ideales de la casa perfecta de los años 50, la aprobación de la Ley del Seguro Social y los inicios de programas de bienestar social. Además, presta mucha atención al legado de la esclavitud y cómo el racismo sistémico deja su huella en las mujeres negras, que ahora tienen muchas más probabilidades que las mujeres blancas de morir por causas relacionadas con el embarazo y desarrollar la depresión posparto, independientemente de su situación económica.

El estrés de la maternidad también tiene un impacto especialmente fuerte en las madres negras porque el “síndrome de la mujer negra fuerte” las hace reacias a buscar ayuda. “Creo que las mujeres negras se ven obligadas a ser fuertes”, como le dijo una mujer a Menkedick. “No es elección”, por lo que la madre ni siquiera soñó con buscar ayuda hasta que su hija comenzó a tener ataques de ansiedad alrededor de los tres o cuatro años. “Fue a través de su viaje que comencé a observar mis propias reacciones y comportamiento”, dijo la madre, recordando su progreso de la depresión a la salud mental.

Ella fue a una conferencia de salud mental para aprender más sobre los problemas de su hija y uno de los presentadores le enseñó algo que la acompañó durante décadas, según recuerda. “Si tienes presión arterial alta o diabetes gestacional, vas al médico. Es muy práctico. Pero cuando se trata de tu salud mental, Oh, ahora van a pensar que estoy loco”. Aun así, «no hay nada de malo en ver a un terapeuta», y la madre finalmente lo hizo. La experiencia la llevó a obtener un certificado como doula que guía a las mujeres durante el embarazo, las asesora después del parto y escucha sus historias de lucha.

La historia personal de Menkedick tuvo un final feliz después de que le diagnosticaran trastorno obsesivo compulsivo y recibió la terapia que necesitaba. En el proceso, no solo superó sus miedos paralizantes, sino que también aprendió la importancia de no sacrificar su identidad por el bien de su hijo. “Los momentos en que Elena está feliz jugando con disfraces mientras yo cocino o escribo en mi diario”, revela, “o cuando se sienta en la cama con mi esposo y conmigo y finge leer su libro mientras nosotros leemos el nuestro son mis experiencias favoritas de la vida familiar”. Para establecer este tipo de intimidad, una madre “necesita recuperarse a sí misma, encontrar un espacio en el que puede respirar y crecer”, como ahora sabe Menkedick. La afirmación de una madre de sus propias necesidades y deseos es esencial para tener una relación auténtica con su hijo.

Y este mensaje me hizo recordar mis propias experiencias como nueva madre y como niña pequeña. Cuando era niña, mi madre, Winnie, me encontró en el suelo sosteniendo una pequeña araña. Mi madre estaba aterrorizada por las arañas y quería gritar, pero permaneció en silencio, según recordaba. Se contuvo porque no quería que su hijo les tuviera miedo a las arañas, me explicó cuando yo era adulta. Para entonces, yo también era mamá y no tenía el más mínimo miedo a las arañas. Pero estaba enfrentando mis propios temores por la seguridad de mi hijo. A veces, yo también tenía ganas de descarrilarme mientras me preocupaba por mi pequeño niño activo y aventurero. Y cuando lo hice, encontré resiliencia al recordar algunas palabras sabias que dijo mi madre: “Lo mejor que le puedes dar a un niño es una mamá tranquila, realizada y feliz”, como Winnie siempre lo ha sido. Ella ha estado conmigo a través de pruebas y triunfos. Ella siempre me ha apoyado mientras preservaba su propio sentido de sí misma. Y hay pocos términos cariñosos que puedan expresar lo que siento por ella.

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